जब कोई प्रकाश-किरण प्रिज्म में से गुजरती है, तो वह अपने मार्ग से विचलित होकर प्रिज्म के आधार की ओर झुक जाती है और जब यह किरण सूर्य के श्वेत प्रकाश की हो, तो झुकने के साथ-साथ विभिन्न रंगों की किरणों में विभाजित भी हो जाती है। इस प्रकार से उत्पन्न विभिन्न रंगों के समूह को वर्णक्रम अथवा स्पेक्ट्रम कहते हैं। श्वेत प्रकाश के अपने अवयव रंगों में विभक्त होने की क्रिया को वर्ण-विक्षेपण कहते हैं।